Ottawa compensera des militaires ayant pris part à des tests de radioactivité

Le ministre de la Défense nationale, Peter MacKay, en a fait l'annonce mardi, soutenant qu'il était plus que temps que ces militaires soient indemnisés.

Environ 700 membres de l'armée canadienne ont pris part à près de 30 essais d'armes nucléaires aux Etats-Unis et dans le Pacifique Sud entre 1946 et 1963. Ces essais, soutenus par les Etats-Unis et le Royaume-Uni, avaient comme objectif de simuler les conditions d'une guerre nucléaire.

Deux cent autres soldats ont participé à des opérations urgentes de décontamination à la centrale nucléaire de Chalk River à la suite d'accidents survenus sur deux réacteurs principaux en 1952 et 1958.

"Les participants n'ont reçu aucune reconnaissance pour avoir servi le Canada dans des assignations risquées, a déclaré M. MacKay. Nous en sommes à régler les derniers détails d'un programme qui va reconnaître le travail exceptionnel de ces vétérans."

Ken Umpherville, de Calgary, un ex-sergent maintenant âgé de 78 ans, a pris part à des tests dans Desert Rock, dans le Nevada, en 1957. Il n'a pas souhaité mardi évoquer ses expériences de guerre, mais a soutenu que cette reconnaissance était attendue depuis longtemps.

"Je me suis senti trahi et j'avais l'impression que mon point de vue ne comptait pas", a confié M. Umpherville, qui était entré en contact avec le gouvernement fédéral après avoir été diagnostiqué du cancer des poumons en 1990.

M. Umpherville a dit croire qu'il s'agissait d'un règlement juste pour les vétérans, mais a dit souhaiter que des compensations soient aussi offertes aux autres personnes qui ont eu des problèmes après avoir été exposées aux émissions radioactives.

Le vétéran a dit bien saisir l'importance du moment choisi pour cette annonce. "C'est parce qu'on s'en va en élections, je crois bien. Le gouvernement reportait l'échéance depuis un bon moment déjà", a estimé M. Umpherville.

M. MacKay a argué qu'il voulait agir dès maintenant pour éviter que les élections compromettent la concrétisation de son engagement envers les vétérans.

Bob Bergen, du Centre des études stratégiques et militaires à l'Université de Calgary, a écrit sur les expériences de ces soldats canadiens. Le montant offert par Ottawa est une goutte d'eau dans l'océan, considérant ce que les soldats ont dû vivre, a-t-il soutenu.

M. MacKay prenait la parole à Calgary avant la tenue de la Conférence des ministres de la Défense des Amériques, à Banff, en Alberta, jusqu'à samedi.