Van Koeverden sera à la tête de la délégation canadienne de 331 athlètes

Van Koeverden, qui avait fièrement porté l'unifolié au cours de la cérémonie de clôture aux Jeux d'Athènes, agira de nouveau comme porte-drapeau à l'occasion de la cérémonie d'ouverture de la XXIXe Olympiade, le 8 août.

En 2004, l'athlète âgé de 26 ans, natif d'Oakville, en Ontario, a signé le coup d'éclat en gagnant deux des 12 médailles seulement que le pays a glanées, vers la fin de la quinzaine olympique en Grèce.

Van Koeverden a enlevé l'or dans le K-1 500 mètres et le bronze dans le K-1 1000 mètres. Il représente évidemment un bel espoir de médaille en Chine, principalement dans l'épreuve de 500 mètres.

"Adam est un grand champion avec 21 titres de la Coupe du monde, en plus de posséder une belle personnalité. Il s'implique grandement dans sa communauté et il est très respecté de ses pairs", a affirmé la chef de mission du Canada, Sylvie Bernier, mercredi.

Bernier a tenu à lui annoncer l'heureuse nouvelle en personne, il y a quelques jours, au terme d'une séance d'entraînement à Ottawa.

"Il était surpris et très ému. De voir la joie qui l'animait, ça valait tout l'or du monde", a-t-elle confié.

La chef de mission, qui a participé au processus de sélection, a précisé que la langue parlée de l'athlète n'a pas du tout été pris en considération comme critère.

Van Koeverden, qui succède aux Québécois Caroline Brunet (2000) et Nicolas Gill (2004) comme porte-drapeau à l'ouverture des JO, a dû répondre à des questions au sujet de son uniliguisme ainsi que sur la supposée guigne qui colle à la peau des représentants canadiens.

"Je ne vois rien de négatif dans cet honneur qu'on me fait, à l'exception de répondre à quelques questions ayant trait aux aspects négatifs, a-t-il lancé.

"Je ne crains pas que ça m'affecte et je ne suis pas du genre superstitieux, a-t-il enchaîné. Je sais à quoi m'attendre, j'ai porté le drapeau à la clôture à Athènes. Je vais essayer de faire mieux. J'avais failli trébucher à mon entrée dans le stade."

Forte augmentation

Les 331 athlètes que le Canada va envoyer à Pékin représentent le plus fort total depuis les Jeux de Séoul, en 1988 (354 athlètes). A Athènes, l'équipe canadienne comptait 265 athlètes. La qualification de cinq équipes est la raison de cette augmentation. Le soccer féminin fait ses débuts à Pékin, et le Canada y sera.

La représentativité québécoise de 54 athlètes, troisième en importance chez les provinces, se chiffre à 16,3 pour cent. L'Ontario, avec 120 athlètes, et la Colombie-Britannique, avec 88, comptent pour 37 et 26,5 pour cent respectivement de la délégation.

Quinze olympiens sont des médaillés. Au sein du groupe, outre évidemment van Koeverden, il y a les plongeurs Alexandre Despatie et Emilie Heymans ainsi que la cyliste Marie-Hélène Prémont.

Au rayon des beaux espoirs, on relève les québécois Karine Sergerie et Sébastien Michaud, en taekwondo, Brent Hayden, en natation, van Koeverden, Despatie, Heymans et Prémont.

De nombreux athlètes ont concouru à plusieurs jeux. En tête de liste l'increvable cavalier Ian Millar qui en sera à Pékin à sa neuvième participation aux JO, à l'âge de 61 ans. Millar, de Perth, en Ontario, qui a pris part à ses premiers jeux à Munich en 1972, va égaler le record du marin autrichien Hubert Raudaschl (1948-1976). La rameuse Lesley Thompson-Willie et la tireuse Susan Nattrass en seront à leur sixième participation chacune. Le tennisman Daniel Nestor, médaillé d'or en double en compagnie de Sébastien Lareau en 2000, en sera à ses quatrièmes.

Le cadet de l'équipe canadienne est la nageuse ontarienne Lindsay Seemann, âgée de 15 ans.