En 2010 et 2011, le Club Durasol Drummond inc. a fait des essais de trèfle intercallaire dans les céréales à paille afin d’obtenir une culture de couverture qui sera bénéfique pour la culture annuelle suivante. Le trèfle apporte un couvert végétal dense pour faire compétition aux mauvaises herbes, une matière vivante pour nourrir les micro-organismes du sol, un système racinaire pour faciliter l’écoulement de l’eau au niveau des racines et maximiser la portance du sol, etc.
Semé en même temps que l’avoine, l’orge ou le blé, le trèfle reste sous la céréale. Son développement s’accroît lorsque la culture annuelle commence à sécher et le feuillage laisse passer la lumière. Lors du battage, le trèfle offre un tapis dense et améliore la portance de la machinerie. Si l’on prévoit récolter la paille il sera préférable d’utiliser un trèfle blanc qui demeure court pour éviter d’en retrouver dans la paille.
À l’automne, lorsque le couvert végétal est dense et uniforme, il peut être détruit avec un herbicide pour conserver le potentiel de son système racinaire ou, simplement laissé vivant dans le but de l’exploiter l’année suivante. Au début de la saison subséquente, l’herbicide ou le travail de sol pourra être utilisé dans le but de détruire complètement le trèfle ou simplement pour ralentir sa croissance. Avec cette dernière option, il sera possible de semer dans un couvert végétal vivant que constituera le trèfle et ce dernier pourra agir afin d’aider au contrôle des mauvaises herbes durant le reste de la saison. Pour les moins audacieux, il y a le semis direct accompagné du brûlage du trèfle après semis.
La capacité d'une culture de couverture à capter l’azote non utilisé à l’automne dépend principalement de sa propriété à croître rapidement après la récolte de la culture principale. C’est un des principaux avantages. que présente les cultures compagnes ou intercallaires par rapport aux engrais verts qui doivent être semés en août-septembre. Fait intéressant, le trèfle rouge, malgré sa capacité à fixer l'azote de l'air, est aussi efficace que les autres cultures de couverture (seigle, avoine, radis) pour réduire la teneur en nitrates du sol à la fin de la saison de croissance donc la teneur en nitrate des cours d’eau.
L’implantation du trèfle comme culture compagne dans les céréales n’est pas dispendieuse, si on tient compte de tous les aspects bénéfiques qu’on peut en retirer. Tout dépendant de la variété de trèfle, le coût de la semence représente environ 7$/acre ou 17$/hectare. Son apport azoté dans le système cultural pourrait couvrir largement la dépense.
Si vous désirez en savoir plus sur les essais de trèfle faits au club Durasol Drummond, simplement visiter le site internet : www.durasol.qc.ca. Il y a également le lien vers un nouveau document très intéressant sur les cultures de couvertures : les pratiques agricoles de conservation.
